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叶筝身子微僵，行礼？她不会啊……
可对方自称公主，她若是现在跑了，恐怕行不通。
她细细回忆了一番前厅来人的礼数，回过身头也不抬地仿着行了一个她也不知道对不对的礼。
“你是谁？”
叶筝听道另外一道女声从身前响起，那人似乎对她很是好奇，目光上下打量着叶筝。
“公主问你话呢？”
是喊住叶筝那人，看样子应该是那个公主的丫鬟。
她抬起头，看向年轻女子，不卑不亢道：“府中的帮厨。”
帮厨？
“你会做什么吃食？”
叶筝似乎没料到这位公主会同她继续搭话，但还是随口说了几道寻常菜品，果然面前的这位公主瞬间没了兴趣，神情恹恹地摆摆手，道：“无趣。”
“行了，你走吧。”
叶筝松了口气，很快就离开了花园，又很快将花园这个小插曲抛之脑后了。
细细数来，秦岳大婚已是半月前的事情，而科举考试也即将开始。
人在焦头烂额之时，总是觉得时间过得很快，反正叶筝是这样觉得的。
不知道是不是秦二乌鸦嘴的缘故，反正他一语成谶，接下来半月叶筝的食肆生意那叫一个惨淡。
京中知道实情的，即便明白叶筝也是受害者，可即便如此，一想到食肆前撞死过人，哪里还有食欲吃饭。不知道实情的，道听途说知道一些不知被歪曲成什么样的内情后，更是嫌多看一眼都晦气。只有一些初到京城不明所以的食客前来用膳，不过当那些人听过一些闲言碎语后，便也不再来了。
加之仿货四起，食肆近来的收入惨不忍睹。
叶筝不是没想过重新盘一间屋子，换个地方东山再起。
可她细细算了算账，当初盘下这间屋子的时候，她交了半年的押金，如今食肆开业不过两月，若是此时离开，退不了半分钱。
加上重新租铺子的钱不是一笔小的开销，她算过，若是重新开始，那真的就是重头再来，系统进度条清零。现如今已是五月中，若是进度清零，时间不够，她来不及赚到足够的钱，完不成任务，是死路一条。
但，不租铺子，生意惨淡，一直耗下去，赚不到钱，同样死路一条。
横竖都是死，与其什么都不做坐吃等死，她选择赌一把，重头再来。
好在近来科举即将开始了，叶筝便接着这个机会做了许多定胜糕，交由苏小楠到街上贩卖，考生图着一个好兆头，倒也赚了些小钱，但仅靠摆摊赚来的钱始终不如食肆赚来的多，所以叶筝觉得重找铺子这事耽搁不得。
于是她找了又找，一面维持着食肆的运营一面操心着摆摊事宜，直到科举结束，她也没有找到合适的铺子。
而随着科举的落幕，地摊的生意也一落千丈。
这时，叶筝突然得知了一个消息。
西远撤军，投诚于大苍，不日将派使者入京。
而当今圣上为此龙颜大悦，正好使者入京的日子在科举放榜后不久，于是圣上做了一个决定，借此机会大开宴席，一来招待西远使者，二来借此时机考察一番从一众人中脱颖而出的状元探花等。
而为了此次国宴，当今圣山特意下旨，广寻手艺出众的厨子进宫准备国宴。
当然，进宫不是叶筝的目的，她的目的在于当选后丰厚的赏赐，若是能拔得头筹，便可得五百两白银的奖励。
这可是足足五百两！
叶筝算了算，先前秦慕灵大婚得了二百两，若是此次能够顺利夺得头筹，便是七百两银子，加上之前赚到的，任务进度便能有一个大跨步。
这么好的机会，叶筝自然不会错过。
只是当她看到选拔地点外弯弯曲曲不知绕了几转的长队，她就知道没这么简单。
前来参选的厨子没有一千也有八百，队伍中人头涌动，喧闹异常。
这一天，叶筝排了很久的队，站了好几个时辰，终于交上了报名信息，而后一连数日，毫无音讯。
她煎熬的等待了数日，却无任何消息，她一颗心逐渐沉底，直到结果公布的最后一天，她在食肆中发呆时，一个太监打扮模样的人匆匆赶来，神情焦急。
“叶筝？”
叶筝搞不清状况，实诚地点点头。
只见那人松了口气，尖着嗓子道：“你入选了。”
就这样，叶筝稀里糊涂的被带到了一处宅院。紧接着，紧锣密鼓的厨艺比试接连开展。
二百人、一百人、五十人、二十人……
短短三日，人数骤然锐减，最后只剩下五人，三日后入宫。
而最终的获胜者便在五人中诞生，叶筝多方打听后才知道，最终决定权在于皇帝，也就是国宴当日，皇帝品尝几人的吃食后，决定最终的获胜者。
得知此消息后，叶筝反而静了下来，她回了小院，独自坐在玫瑰花田前，入了神。
一连数日紧张的选拔比试弄得她心力交瘁，如今距离国宴还有几日时间，她也终于能暂时松一口气。
而在这比试的几天里，叶筝也终于得知为什么那天通知他的太监神情如此焦急，她眸光暗了几分，回想起第一天比试的场景。
“怎么会有一个姑娘在这儿？”
“谁知道呢，说不定是走后门的。”
“那么瘦，能拿得动锅铲吗？”
“快别说了，李总管来了。”
叶筝稀里糊涂地被拽到一个宽敞的院子里，里面已经聚集了许多人。但很快，她便发现了不对劲的地方，众多人中无一女子，而她便是那个例外。
接着，议论纷纷，流言四起。而处于漩涡中心的叶筝，顶着无数人鄙夷疑惑的目光一步步撑到了最后，可即便如此，依旧有人不满，怨气积聚，直到比试最后一日爆发。
那天，一个中年男子在最后一轮中败给了叶筝，而那人叶筝认识，是食肆隔壁小馆的老板。
那人带头，将对叶筝身为女子却参与比试的不满发泄了出来，污蔑叶筝用了不正当手段，而这时，叶筝也才知道，当初报名时她因为过于心急，忽略了公示最后一条限制——仅男子可参与比试。
她当场愣在了原地，接连几日的高强度比试已经让她累得没了思考的力气，所有人的目光都聚集在了她的身上，可她却不知道该如何为自己辩护。
这时，李主管出面，宣布了比试入选的名单，还将闹事的几人赶了出去。
事后，叶筝找了李主管。
他道：“你竟然不知道？”
叶筝更加疑惑了。
“自然是当今公主殿下向圣上极力举荐你，这才为你得了一个机会。”
一番话，将叶筝钉在了原地，明明赢了比试，可她一点也开心不起来。
凉风起，带了些微微的水汽，远处云层堆积，天光渐暗，一场大雨正在酝酿着。
“你怎么了？”
身后突然传来声音，叶筝回了神，微微晃了晃头，将那些乱七八糟的心事短暂的抛了出去，“没什么。”
周亭拿过小火炉上沸腾已久的茶壶，放到四方木桌上，而后替叶筝灌了一杯茶水，抬眼却见眼前人满脸倦容，忍不住问：“是……比试没有通过吗？”
“过了。”
明明是一个好消息，可周亭却没有在她脸上看到一丝一毫的喜意。这几日叶筝的作为他看在眼里，自然也知道叶筝为了能够通过比试费了多么大的力气，他试探道：“可是遇上什么不顺心的事了？”
“也不算。”
不顺心吗？可她得了机会，入了比试。
顺心吗？可这个机会似乎来的不太公平，甚至她开始有些怀疑，她的水平真的能达到比试的标准吗？
她报名时信心满满，比试时同样信心满满，可现在，她却对这个结果产生了怀疑。
这真的是靠她自己的努力得来的吗？
可笑的是，她竟然没有放弃这个机会的勇气，因为她不想死，不想死便要按时完成系统任务。
叶筝垂眸，似是自嘲似的轻笑了一声，只是这声音太小太短促，周亭还未听到，便散在了风里，她指尖沿着杯壁缓缓滑行，心底有些酸涩不明的情绪压抑着。
天边云更低了，风卷残云，极速朝着小院压过来。
玫瑰花田里的花尚未开，花骨朵儿在风里摇摇欲坠。
叶筝收回视线，她似乎觉得二人间的气氛过于静谧和低沉，她不愿自己不好的情绪影响到旁人，于是故作轻松道：“我就是没想到自己能赢了比试，这不，高兴过头了。”
周亭还是有些不相信她，她的神情可不像是高兴过头样子。
叶筝打趣道：“这几日忙着比试的事情，都没来得及问你，考试如何？”
虽是想岔开话题，但叶筝话说完后觉得有些不妥，随便问别人考试考的好不好，是不是有些不太礼貌……
随即，她又自己找补道：“你这么厉害，结果定会如你所愿。”
结果，话出口，她更后悔了，这话怎么听都有些晦气的意思，她索性闭了嘴。
周亭轻笑出了声，并未看出叶筝的心思，道：“我也有些拿不准。”
说着，他似想起了什么，看着叶筝的侧颜道：“放榜日，你可以陪我一起去吗？”
在他心里，无论结果如何，放榜之日都是一个重要的时刻，他想这时候叶筝在他身边。
“当然可以啊。”
叶筝想这不是什么大事，便应了下来。
周亭眼里笑意更深，嘴角也不自觉上扬起来。叶筝放下茶杯，问道：“什么时候啊？”
“三日后。”
叶筝手一顿，脸上多了些为难。
周亭唇角微僵，手指蜷了蜷，心底有了些不好的预感，果然下一刻，叶筝开了口。
“抱歉……我恐怕不能同你去了，三日后我便要入宫了。”
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