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大宛淳兴七年，七月半，夷陵渡口。
暮色四合，每半旬一次的草市大集到了尾声。
商贩们收起棚子，拾掇起背篓、草筐，扁担上各色货物碰得当啷作响。家禽牲畜撞在人腿上，尘土乱飞。
角落处，一面幢幡徐徐招展，摊前聚拢着一干听众，却还未散。走近几步，便听得一个粗哑的女声唱道：
都欲做神仙，谁肯释仇怨？深恩负尽多余恨，苦心劳形，消寿延！
都欲做神仙，谁肯忘宗先？兰桂腾芳前荫显，名缰利锁，苦难言！
都欲做神仙，谁肯断尘缘？贪欢竞日意不尽，水月镜花，枉分辨！
都欲做神仙，谁肯抛亲眷？飘转何依有情痴，聚时无多，空嗟怨！
“啪滋”一声，满地横流的污水中踏上只皂靴，一人高声叫道：“唱得好！”
来往行人和商贩纷纷躬身，喏道：“捕头！押司！”
捕头道：“发财啊，王婆。”顺手从一旁的小摊上抄起一包肥厚的晒枣，捻了捻，朝后一丢。
一班吃着烟、刺着青的衙役将之接住。
卖枣的农妇赔着小心，将摊布的四个角一提，扎成个包裹塞了过去。
押司笑道：“王婆，这是换了个勾当，不卖卦了？”
卖唱的盲妪慌忙起身，作揖道：“哪里！哪里！”
押司又笑：“想来算得不准，否则怎么改卖唱了？哈哈哈哈哈！”
盲妪哆哆嗦嗦道：“我替大人卜一卦。”手伸进讨赏的托盘里，挟起一把铜钱，朝天一抛，“啪”地拍在手心里。
“命带仙缘，诸神庇佑，”盲妪的另一只手在铜钱上来回摸索，将一排铜子全捋进了押司手中，“大人大吉的命格……”
押司猛地挥开她的手，将铜板揣入怀里，心中暗称晦气。
今年是个灾年。南边淹，北边旱，自从六月传闻鞑子要出兵江南东、西两路，逃民更是如蝗虫过境，四处充塞。
倒霉催的七月半，连穷鬼、饿鬼都敢出来游荡了！
眼见着捕头已经走远，押司加快几步：“舅舅，尽是些村妇穷汉，干得很，没油水！”
“社稷兴亡，百姓苦啊。”捕头一张肥白的脸显得颇为郁闷，“你我高低算个吃衙门饭的，一家老小瘪肚皮，没人管了？没天理了？”
押司哀叹：“那位忙着捉妖人哩……咦，舅舅！”
捕头纳罕地抬起头，只见岸边遥遥地停着一列首尾相接的船队。客舱宽敞，制式精美，威势颇壮。
所谓夷陵，“水至此而夷，山至此而陵”，乃是出荆襄、入巴夔的紧要门户。在此换船，要么是经验老道，要么是……
“肥羊啊，舅舅！这都不宰，天理不容！难道真叫那老瞎婆算准了，侄儿命带仙缘，撞上财神爷了？”押司兴奋得满脸发亮。
捕头蹙眉：“你稳重些，叫人盘个道。这是哪一路的，怎么没见过？”
领头大船旁的船工似有所觉，扭头朝他们瞥了一眼。身材魁梧，筋肉鼓胀，头上戴着个猩红巾帻，像是练家子。
二人对视一眼，都有些发怵。打发了个喽啰前去问话，自己踱到岸边，先拿旁人练手。
岸边一艘运盐船载满了灾民，正在猛烈摇撼。舱里舱外，尽是连天价响的哭嚎。
船家摆着手，声嘶力竭道：“不能再上了！等下一趟！”
就连船顶上都扒满了人。“咕咚”一声闷响，有人尖叫：“我的伢！我的伢掉下去了！啊——”戛然而止，想是给人死死捂住了嘴。又有人祈求道：“救苦救难慈悲广大梁圣公……”
船家威吓：“都闭嘴！引来了鞑子全船都得死！不能再上了，等下一趟！”
押司阴恻恻地道：“什么下一趟？官府有令，搜捕妖人，靠岸！”
***
那边厢，喽啰乍起胆子走近船队，膝头已有几分软了。一拱手，结结巴巴道：“请教……请教大哥名讳？是头一次到夷陵？”
船工看他一眼，不作声，径自忙着手中活计。
喽啰颤声道：“这个……近来风紧，朝廷传令搜捕妖人，按例……”
数丈外另一艘客船里银光一闪，随即冲出个黑黢黢的大汉，怒道：
“狗入的东西！捉妖人，捉妖人！俺们这几船有僧有道，岂非更像妖人？你们有胆子便来搜！青天白日……撒手！俺说了，这样的奸贼再让俺撞见，一枪捅死！谁要再拦，休怪兄弟不讲情面！”
吓得那喽啰发狂似的往回跑！
一群船工抢上去拦人，拦的不是喽啰，却是那大汉。
然而大汉蛮劲发作，一众船工竟拽他不住。红帻船工生生挨下他一肘，急道：“小郎君！”
领头大船中静默一阵，船帘飘起，一个修长身影已经落在近前。一袭黑衣之上，蹀躞带环与银链翩跹飞动，映着暮色，一片金光流转。
来人话音冷淡：“钟大哥，时间紧，不好再生事端。”
那黑汉子一顿，强忍怒气道：“叶小郎君，你头一次走江湖知不道。若不教这些撮鸟学个乖，不知多少百姓要遭殃受害！”
说着又要抬步疾行。一群船工扑上去将他拦腰抱住，转过头，拼了命地眼语颐指。
杨三月——该叫叶三月了，蹙着眉头。半晌，终于道：“我代钟大哥去。”
***
运盐船内外只剩下压抑的哭声。
有道是灭门的县令，抄家的知府，天王老子来了都比不上现管。捕头、押司这样的衙差，开销用度全从吃拿卡要中来，最是难缠。
满船饥民也分不清何为官，何为吏，单知道来了两个“吃公门饭的”，吓得只敢抽噎，不敢动弹。
舱里的推搡平息下来。阿英被两个妇人挤得悬在空中，用力挣动，总算踩在了木板上。
不算虚岁，阿英今年也整十岁了。
她从前是个疍民的时候，好日食鱼，衰日喝风，没吃过几顿饱饭。跟着灾民走了两个月，啃树皮、嚼草根、吞蚯蚓，瘦上加瘦。眼下，顶多是个六七岁的身量形貌。
舱里弥漫着腐坏的腥臭。从她这个角度看，只能看见密密麻麻，竹杆一般的人腿。腿面或蜡黄，或惨白，上面爬着脓水烂疮，稍微磕碰，就会留下一个难以复原的小坑。
一臂之外，扁担挑箩筐，里头坐了个一缕不挂的幼儿，蓬发间插着根草标，正好奇地盯着阿英看。
阿英凝着一张小脸，严肃地走着神。
她发现一件事。
海水和江水，承托入水之物的力道似乎不一样。船在江水中吃水更深。
她还发现一件事。
就是不论船在江里的吃水有多深，她所在的这艘船，眼下的吃水都不大对劲。
船壁与船腹内部“喀啦”一下，传出了一道断裂催折之声。
江水涛涛，澎湃地拍在船外，激流如同一只贪婪的蝮蛇，正难耐地摩挲着船身。
阿英有些着急，左右张望，周边诸人恍若未闻，竟未发觉有异。
一个童声哭道：“妈，我们要给抓走么？”当即便挨了打。
又有老人声音呜咽：“大慈大悲梁圣公在上，梁圣公保佑……”
木板又响了一声。
阿英不安地直起身子，搜寻起了船家的身影。
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