这一年的圣诞节，俾斯麦家沉浸在愁云惨雾中，罗恩那头却也不平静。当上陆军大臣他所面临的局面前所未有的严峻。罗恩的前任博宁刚一上台的时候就被保守派大加诟病，认为他为了博取人气，而和自由派打成了一片。身为保守派代表的罗恩自然要吸取博宁的教训，和自由派保持距离。但这个指导思想导致他第一次和议会的见面成为了一场灾难。
“……他好像全身僵硬，穿着刻板，脸色严峻冷漠……”罗恩的大儿子瓦尔德马圣诞节还是要回家的，他的爱情已经回归了正轨，不再抗争着要寻求真爱。但这也不妨碍他幸灾乐祸地把报纸上对自己父亲的评价大声朗读出来。
“你个死孩子，有你这么幸灾乐祸的吗？快别惹你父亲心烦！”
就连不甚会察言观色的安娜都知道丈夫这段时间心情极差，看到大儿子竟敢虎口捋须，她赶紧操起掸灰尘的软刷，高高扬起，在儿子背上不轻不重地敲了两下。瓦尔德马嬉皮笑脸地做着鬼脸，还不忘把最后一句念出来：
“……总之是个反动派。”
“闭嘴！”
黑着脸的罗恩冷冷站起身，实在懒得搭理自己这越大越幼稚的大儿子，他揉着一阵阵发疼的太阳穴，起身向书房走去，准备让自己安静一会儿。看到父亲确实心情不佳，瓦尔德马赶紧闭紧了嘴巴，免得惹来父亲责备。
回到书房的罗恩沉默地坐在桌前，摆弄着刚收到的一打信件。他将它们一封封扔在桌上，忽然发现里面有一封是来自好友克莱门斯·佩尔特的，他赶紧把它挑出来，用拆信刀划开，细细读起来。
佩尔特是罗恩多年的好友，他在波恩大学担任法学教授，在热心教学的同时也热衷政治。因为家族里拥有一家知名的出版企业，所以他结识了很多普鲁士的要人。他和罗恩的友谊始终稳固，甚至甚于他和奥蒂莉亚那不总是稳定的感情。在罗恩面前，他通常扮演一个倾听者的角色，聆听罗恩的各种苦恼，为他提出一些安慰和建议。这一次也不例外：
“德意志的未来取决于这个国家。这个国家在欧洲的位置和个体的命运，将取决于它能否形成新的基础，而这一切都需要借助你的力量。一段历史将被托付于你的手中。坐在这个职位上，你不仅要面对目前的普鲁士、德意志和欧洲，还要成为一个历史人物。研究普鲁士历史的后人将不能忽视你的存在。”
佩尔特的这段话旨在告诉罗恩不仅要着眼当下，更要放眼未来。他还不忘叮嘱罗恩不要表现得太过保守，也要清楚，极端保守派必然会利用他和他陆军大臣的位置。罗恩一边读着信，一边频频点头，直到看到佩尔特写道：
“……我还希望你能注意和俾斯麦夫人的关系，如果可能，最好能远离她。那个女人总让我有一种非常危险的预感，我担忧你会被她无情地利用、抛弃……”
“那也算是我欠她的。”
罗恩嘀咕着，把信收进了盒子里，双手抵住了额头。奥蒂莉亚的病势依然没有起色，现在天气寒冷，落雪一日甚于一日，不知道她能不能熬过这个冬天。
本来谁都认为奥蒂莉亚会在这个落雪的冬天悄无声息地死去，威廉甚至为这悲伤的想象落了好几次眼泪。谁想到随着春暖花开，奥蒂莉亚的身体竟奇迹般地好了起来。尤其是当她得知施莱尼茨有可能会被换掉的时候。
“为了我的锦绣前程，我也要赶快好起来。”
奥蒂莉亚欢欣鼓舞，精力充沛，任谁也看不出就在一个月前，她还病得要死要活呢。
“我看你已经好得不能再好了！”
玛尔维妮看着这个不省心的，活蹦乱跳的姐姐，恨不得一棒子把她打晕在床上，“我看你现在都能出去和芬克吵一架。”
“说起芬克，我还真得找时间去见见他。”
听玛尔维妮这么一说，奥蒂莉亚立即手脚并用地爬起来，扑到桌前就想写信。
“干什么呀你？赶紧给我披上衣服！”
玛尔维妮手忙脚乱地把一件大衣披到奥蒂莉亚身上，后者一脸兴奋地狂蘸墨水，操起信纸就开始狂写。玛尔维妮迅速躲避，才避免被飞溅的墨水殃及。
“我得让自由派知道，我虽然表面是个保守党，但我是被误解，被诽谤了呀，只要给我发言的机会，他们就会发现，我其实是个内心带着自由派观点的人！”
奥蒂莉亚的说的话让玛尔维妮瞠目结舌：
“可你是个保守派啊，从头发丝都脚后跟都是！”
“但我不这样妥协，自由派就会和我过不去呀！”
“谁和你一个过气情妇过不去啊？”
玛尔维妮一脸震惊，“难不成你还瞄准了施莱尼茨的位置？你打算推谁上去替代施莱尼茨？”
“这次我自己要想办法上去！”
奥蒂莉亚把墨水笔重重一放，“我可不想再被摄政王一念之差就赶出国！我得让他知道，我是不可或缺的！”
“你不要这么异想天开，你这想法变成现实的难度也太大了。如果现实一点，我宁可劝你去把罗恩夫人毒死，然后自己嫁给他。”
玛尔维妮被姐姐的野心震得五脏六腑都要移位了。
“那又怎么样？只要摄政王意识到我的价值，他会把我留下的，我可以给他当个不领薪水的顾问，只要不让我去俄国，他怎么做都行！”
“我觉得你会因为欺骗了他的泪水而被他记恨的。”
玛尔维妮忧郁地摇摇头，对姐姐的前程不抱任何幻想。
“俾斯麦夫人痊愈了？真的？”
威廉听到这个消息时先是无比震惊，然后便是一阵由衷的愉悦，伴随而来的还有莫名的气闷，“这个女人，我就知道她是祸害活千年。枉费我为她流了许多眼泪。”
“不管怎样，已经被诊断为不治之症的俾斯麦夫人能痊愈都是一件好事，殿下。这也算是今年开年的一个好兆头了。”
站在威廉对面，身材高大的男人恭敬地回答说，他是陆军人事部门的负责人，一个和奥蒂莉亚早年就认识的人——爱德温·冯·曼托菲尔。
爱德温·冯·曼托菲尔家世显赫，但他本人却只是那庞大家族参天巨树下一棵不起眼的分支，他没什么家财，却要时时处处以曼托菲尔的复杂家族规矩约束自己。他的堂亲奥托曾是普鲁士的首相，爱德温本人选择的却是军旅路线。他就读于战争学院，曾在风光无限的龙骑兵团任职，担任过各种指挥职务。他曾是国王小圈子里的一员，还被任命为人事部门负责人。但由于他在军队服役的背景，如今他成功成为了摄政王信任的人物，且成功转型为军事顾问团的总理大臣。
“现在的医生，一点点小病就小题大做，先把病人吓得半死，还要顺便把他周围的人也都吓死，真是不可靠。”
威廉嘟嘟囔囔着，曼托菲尔只做没听见。他和奥蒂莉亚的关系非常一般，奥蒂莉亚不大喜欢曼托菲尔，嫌弃他对她管头管脚，说话方式活像老师在教育学生。曼托菲尔也不喜欢奥蒂莉亚，认为她心思不定，野心勃勃。但鉴于两人同属于保守派阵营，所以最终没有什么严重的矛盾冲突。
“殿下，眼下可不是关心俾斯麦夫人身体的时候，现在最重要的是军队中进行的改革。”
曼托菲尔无意与新上任的陆军大臣罗恩为难，但他也要维护他本人的权力。而和罗恩相比，他与摄政王的关系更为亲近，这就是他无可比拟的优势。他要利用这优势将权力从陆军部转移到军事顾问团中来。
“改革的确是重中之重，后备军的问题不能再拖下去了。你和罗恩都要拿出来个解决方法，找个时间我们得就此开个会。”
威廉对待军队的态度一直坚定，但每次面对议会都让他感到力不从心，比如现在施莱尼茨的外交政策备受诟病，的确传出了要替换他的呼声。但威廉并不是很想换掉这位对自己有恩的好朋友，他只好勉强拖延着。
奥蒂莉亚可不知道威廉此时的想法，她还琢磨着从施莱尼茨下手，为自己开辟锦绣前程呢。眼下她正活蹦乱跳地和布兰肯堡在罗恩家里做客，大着声音和罗恩谈笑风生，安娜简直被她气得牙根痒痒，只好黑着脸坐在一旁一言不发。但最后她还是忍耐不住，索性借口不舒服回了房，留下大儿子瓦尔德马陪。
“看看你这黑眼圈，新官上任的日子看来不大顺畅啊。”
布兰肯堡现在是议会中保守派的领袖，他笑嘻嘻地调侃着罗恩，后者只剩下一脸苦笑：
“哪个新官能顺顺利利就点了三把火的？”
“快来说说陆军大臣当起来是什么样的！”
奥蒂莉亚一脸兴奋，她从陆军大臣的职权划分一直问到每日的办公，那劲头十足的模样，活像她自己当了陆军大臣似的。瓦尔德马在一旁看得目瞪口呆：想不到自己那严肃冷峻，不解风情的父亲竟能结交俾斯麦夫人这种无比活泼的友人！
“……总之陆军大臣的工就是这样的，并不怎么有趣。相反还得面对多方的压力，比如现在，议会里的自由派攻击我太过保守，军队中的保守派又嫌弃我太过温和，简直左右为难。”
谈及自己的处境，罗恩也是异常烦躁。
“那就让我来帮你减轻点压力吧，我们不妨从施莱尼茨入手，拔除他来警示自由派。”
虽然对芬克的态度趋于和软，但奥蒂莉亚可没打算放过施莱尼茨，她兴致勃勃地计划要和他来一场君前辩论。布兰肯堡并不反对她的计划，罗恩却觉得不妥。
“你可别胡来。现在摄政王并没有让你离开柏林的意思，我恐怕他已经把你搁置在脑后了。如此最好，你正可以低调留在普鲁士。等日后国王去世，再无风波，摄政王应该也不会忌惮于你，把你派去俄国。这样不就达到你的目的了吗？你现在要是直接对上施莱尼茨，摄政王少不得要注意到你，万一他索性把你派去俄国可怎么是好？”
“我想他还不至于如此糊涂。现在我国的外交政策已经一团糟，为了安抚国内的情绪，牺牲一个施莱尼茨他还是做得到的。总之我会先去和芬克谈谈的，我看芬克也不是不讲道理的人，他会支持我的。”
奥蒂莉亚一点都不担心。
“是啊，他不支持，你就和他决斗呗。”
布兰肯堡不忘把奥蒂莉亚的黑历史拿出来嘲笑几句，后者气哼哼地丢给他一个白眼。罗恩不由得忧心忡忡起来，生怕奥蒂莉亚会得不偿失。
如果不是奥蒂莉亚近来和芬克走得那么近，近到芬克都赞扬她是坚持让普鲁士摆脱对奥地利依附的最坚定分子，威廉还真对她没什么政治层面上的关注。但她这样上蹿下跳的姿态，让威廉不关注她都不行。尤其是连他的首相，兼有亲戚关系的卡尔·安东亲王都在他面前念叨：“鉴于施莱尼茨现在的政策不得人心，您确定不要见见俾斯麦夫人问问她的意见吗？”
“我，一个大男人，向她一介无知妇人问策？”
威廉不可思议地瞪大眼睛，以为卡尔·安东在说什么天方夜谭，然而卡尔·安东郑重地点了点头：
“俾斯麦夫人虽然是个女人，但她是保守派中的活跃分子。她的意见很多时候都是保守派行动的参考。我认真建议您，不要把她视为普通的女人，或是国王的过气情妇，您要把她当做类似于莫里茨·冯·布兰肯堡式的人物。”
“啧啧，这可真是世风日下，”威廉不禁咋舌起来，“难不成你还希望让一个女人来取代施莱尼茨，担任个外交职务吗？”
“如果俾斯麦夫人是个男人，那我还真想推荐她来取代施莱尼茨。真是可惜……所以无论殿下对她有多少偏见，我都希望您能听听她的意见。”
卡尔·安东亲王和奥蒂莉亚的关系算是不错，再加上他对施莱尼茨的政策不甚满意，因而愿意为奥蒂莉亚争取一个发言的机会。
“那干脆让她和施莱尼茨辩论好了，面对面把话说清楚。”
威廉不明白为什么自家亲戚都向着奥蒂莉亚说话，他赌气这么一说，没想到对方竟一口同意：
“这是个好主意，殿下不妨召开一次御前会议，让他们辩论一下。”
最终没有拗过卡尔·安东的威廉只好悻悻同意了自己随口提出的建议，召开一次荒唐的御前会议。鉴于他实在觉得这有违传统伦理，因此只同意自己、卡尔·安东、施莱尼茨和奥蒂莉亚出席会议。
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